孔子说：“无礼而不立。”古时的礼就相当于今天的法度。

我国古代社会以儒家思想治国，而儒家最主要的理念就是以礼治国。

我国很早就被誉为“礼仪之邦”，世界各国的古文献中有关我国古人的形象，也多有谦谦君子的记载，而这其中最重要的原因，就是我国古人对于礼法和礼数的重视。

五礼的具体内容为：吉礼、凶礼、军礼、宾礼和嘉礼。吉礼，就是对天神、地神和诸多人间圣贤的祭祀活动。

如泰山封禅、各朝皇帝登基时的祭天大典，以及祭祀日神、祭祀月神、祭祀皇帝、祭祀孔子的典礼等。虽然各个朝代的祭礼不尽相同，但无一例外，都对祭祀极为重视。

根据《周礼·春官·大宗伯》的记载，国家设置有专门负责建立和天神、地神和人神沟通的职务——大宗伯，用以辅弼君王治理天下。

文中还记载了具体的方法，如焚烧动物和布帛祭天神，烧烤动物祭日月星辰，用动物的血祭山神等。

凶礼，指国家重要人物的葬礼、封谥号的典礼、出现不祥预兆后进行的祈福仪式、大旱的时候祈雨仪式、发生瘟疫之后祭祀医神等活动。

唐朝的《通典》中就明文记载了唐朝开元年间的十八种凶礼，如国灾、国难、国丧等；其中还涉及帝王家族重要成员的丧事，如皇帝、皇太子、皇后等；政府官员的丧事，按照爵位和官位的不同，规格也有所不同。

军礼，指国家军事方面的礼法。比如，审验人口、征招兵员、操练军队、任命重要将领和出征等，国家都要举行规模宏大的典礼。

唐朝的《通典》中就记载了唐朝的军礼有二十种，其中包括祭祀太庙、祭祀天神、祭祀山川河流、宴请军将、教导军将、练兵等。

宾礼，就是迎来送往的各种礼数，包括人与人之间、家族与家族之间、国与国之间等。

比如在周朝时，天子派人迎接诸侯来拜，天子在宫殿接见诸侯，天子接受太庙的进贡，天子派人到诸侯国视察，这些都有严格的礼法规定。

《清史稿·礼志二》中有文记载，藩国朝贡、外国公使的礼节、本国官员的礼节，甚至京官和地方官之间的礼数，都有明确的规定，不能随便逾越。

嘉礼，与凶礼相对，是国家或帝王家主要成员有喜庆事时举行的典礼。如皇帝登基、册封皇太子、册封皇后、皇族主要成员嫁娶、国家任命宰相、授命大将军、册封诸侯等等。

《周礼·春官·大宗伯》中有文记载，皇帝用大赦天下亲近民众、用宴请的方法亲近族人、用婚嫁的方法亲近大臣、用庆贺祝福的方法亲近邻国等等，这些行为都需遵循严格的礼法。

关于五礼，还有一种说法认为五礼是册封爵位的礼法。

在古代社会，对于那些有重大贡献的臣子或皇亲国戚，国家都会册封爵位。爵位分为五等，分别是公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。

因为所封爵位的不同，赐封时使用的礼法也就不同，一共有五种礼法，因而也有“五礼”一说。