很多现代树木都能分泌树脂，比如日常生活中常见的桃树和松树，便能大量分泌桃胶和松脂。但并不是所有植物的树脂最终都能变成琥珀，不同树木分泌的树脂成分各有差异，只有本身的理化性质足够稳定，能够抵御环境侵蚀的树脂才有可能经历上千万年的时光成为琥珀。在现代植物中，只有少数几种树木分泌的树脂具备成为琥珀的潜力，其中最典型的是新西兰的南方贝壳杉。

即使是合适的树木分泌的树脂，也要经过环境的重重考验才能成为琥珀，只有极小一. 部分才能最终修成正果。树脂分泌出来后，接触空气会慢慢变硬，并脱落到土壤表层，在有氧气的环境中会缓慢地发生氧化作用。如果以日常生活的标准来衡量，氧化反应的过程是很缓慢的。但是跟动辄几千万年的地质年代相比，氧气对琥珀的破坏几乎是转瞬之事了。很多树脂在地表受到氧气和生物的破坏，被大自然降解。所以一个无氧的环境对琥珀的形成至关重要。地表最佳的无氧环境莫过于深水之下，比如湖底或是海底。目前几个重要的琥珀产区，比如波罗的海、多米尼加、墨西哥和缅甸，都有直接的证据证明这些琥珀当时曾经深埋海底。抚顺琥珀稍为特殊，当时一片远古时期的沼泽为其形成提供了保护。

保存在水底的树脂，在沉积过程中慢慢地埋人地下，迈出了向琥珀蜕变的第一步。在向琥珀转化的几千万年里，很大一部分树脂在化石化过程中不可避免地会被降解。只有树脂数量足够多，才能最终形成有一定规模的琥珀矿，而这就需要有一大片远古森林，在相当长的一段时期内源源不断地分泌出有形成琥珀潜力的树脂。